सन् 1888 में, महान समाज सुधारक ज्योतिराव फुले जी को विट्ठलराव वंदेकर द्वारा ‘महात्मा’ की उपाधि से सम्मानित किया गया था। जैसा कि इस बात का इतिहास गवाह है ज्योतिराव फुले जी ने अपनी उम्र के 60 साल बहुजनों के अधिकारों के लिए लड़ते हुए और 40 साल समाज सेवा के लिए गुज़ार दिए थे।
महान समाज सुधारक ज्योतिराव फुले के इन्हीं संघर्षों को देखते हुए बहुजनों, सत्यशोधक नेताओं और कार्यकर्ताओं ने ज्योतिराव फुले को सम्मानित करने का निर्णय लिया। इस समारोह के आयोजन में राव बहादुर विट्ठलराव और नारायण मेघाजी लोखंडे सबसे आगे थे।
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बता दें कि, माननीय राव बहादुर वंदेकर और उनके साथी कार्यकर्ताओं ने मानवता के लिए समर्पित सेवा के लिए ज्योतिराव फुले को ‘महात्मा’ की उपाधि देने का फैसला किया। साथ ही बड़ौदा के सयाजीराव गायकवाड़ महाराजा, जिन्हें इस समारोह में आमंत्रित किया गया था, समारोह में शामिल नहीं हो सके।
लेकिन सयाजीराव गायकवाड़ ने एक संदेश भेजा और कहा कि ज्योतिराव को ‘हिंदुस्तान के बुकर टी वाशिंगटन’ की उपाधि से नवाज़ा जाए। हालांकि, विट्ठलराव वंडेकर ने ज्योतिराव को महात्मा की उपाधि देने के कारणों को बहुजनों के लिए ज्योतिराव के काम के लिए उपयुक्त ठहराते हुए समझाया।
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11 मई 1888 को ज्योतिराव को सम्मानित करने के लिए मांडवी, कोलीवाड़ा, मुंबई में ‘मुंबई देशस्थ मराठा ज्ञानी-धर्म संस्था’ के मीटिंग हॉल में एक समारोह आयोजित किया गया था। समारोह शुरू होते ही राव बहादुर विट्ठलराव वंडेकर ने ज्योतिराव के कार्यों और बलिदान और संघर्ष के बारे में विस्तार से बताया। साथ ही बता दें कि, राव बहादुर ने ज्योतिराव फुले को माला पहनाई और घोषणा करते हुए कहा कि ‘यहां उपस्थित हम लोग, स्वस्फूर्ति के साथ, ज्योतिराव फुले को महात्मा की उपाधि प्रदान करते हैं।’ बता दें कि, तभी से ज्योतिबा फुले को ‘महात्मा जोतीराव फुले’ कहा जाने लगा।
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